Thibault Métraux a connu une saison 2023-2024 bien remplie, avec ses premières Coupes du monde, son premier Championnat d’Europe et plusieurs records personnels. Le tout dans une discipline que le Leysenoud a réellement apprise à connaître cet hiver.
Thibault Métraux a vécu ce qu’il appelle une « saison test », et a pu en tirer de nombreux enseignements pour son futur. L’athlète de Leysin avait en effet décidé de progressivement délaisser le short track (courte distance) au profit du patinage de vitesse (longue distance). « L’été dernier, j’ai décidé de me concentrer un peu plus sur la longue piste et de participer à au moins une épreuve de Coupe du monde », explique le jeune homme de 22 ans.
Ce fut chose faite au début du mois de décembre, en Europe de l’Est, où le Chablaisien s’est aligné sur 5’000 mètres, massstart (départ groupé) et team pursuit (épreuve par équipe). « Malheureusement, lors des premières sélections en équipe de Suisse en début de saison, je n’étais pas assez rapide. Puis j’ai obtenu les temps limites et on m’a envoyé en Pologne pour que je participe à ma première épreuve de Coupe du monde longue distance. »
La saison des records
Une première réussie, qui a conduit Thibault Métraux à participer à ses premiers Championnats d’Europe, à Heerenveen aux Pays-Bas, où il a pu courir devant plus de 11'000 personnes. Puis se sont enchaînées deux nouvelles Coupe du monde, à Salt Lake City (USA), puis à Québec (Canada). Deux nouvelles épreuves qui ont souri au Leysenoud. « J’y ai battu mon record personnel sur 1’500 mètres, puis le record national lors de l’épreuve par équipe », sourit-il.
Cette « saison test » s’est donc parfaitement déroulée pour le Vaudois. Elle lui a permis de définitivement valider son choix de délaisser le short track pour les prochaines saisons. Cette discipline sur courte distance est en effet « moins juste sportivement » que le patinage de vitesse, selon Thibault Métraux. « En courte piste, on doit batailler dans un peloton pour obtenir une bonne position. En patinage de vitesse, on doit simplement faire le meilleur temps possible. »
Le Chablaisien s’alignera tout de même encore une fois en short track cette saison, à l’occasion des Championnats de Suisse de la discipline qui se tiendront le 23 mars à Lausanne. Puis ce sera déjà l’heure de se préparer pour l’exercice 2024-2025. « Cette année, j’ai décidé de ne pas partir m’entraîner au Canada. Je vais rester dans la région pour mes entraînements estivaux », dévoile-t-il. Avec cet objectif : participer au circuit complet de Coupe du monde de patinage de vitesse, qui débutera en octobre en Asie.
Les JO en 2026 ?
La saison prochaine sera aussi l’avant-dernière avant les Jeux Olympiques d’hiver de Milan/Cortina, auxquels rêve de participer Thibault Métraux. Il s’agira pour lui de régler certains détails. « J’ai remarqué ces dernières années que j’étais très en forme en début de saison, et que ma forme baissait petit à petit. C’est quelque chose sur lequel je devrai travailler. »
Et le nouveau spécialiste de longue distance devra évidemment aussi parfaire sa technique dans une discipline qu’il continuera à découvrir l’hiver prochain. Avant de, pourquoi pas, briller en Italie début 2026.
Thierry Nicolet
